Edulcorante. Nutritivo
La caña de azúcar Saccharum officinarum es una planta ampliamente conocida y cultivada en la industria agrícola. Se trata de la especie de planta más cultivada a nivel mundial, y no es de sorprender, pues de ella se obtiene el azúcar que usamos para todo tipo de alimentos.
La caña de azúcar posee un tallo cilíndrico, no leñoso, pero rígido el cual crece alturas de hasta 6 metros y con un diámetro de hasta 6 centímetros, los tallos no se ramifican y se pueden ver en una variedad de colores verde, rosáceo e incluso púrpura. Dentro de la caña se encuentra una parte fibrosa inmersa en savia altamente azucarada.
Posee un sistema de rizomas del cual crecen tallos secundarios en la periferia. La parte inferior de la caña carece casi de hojas (mismas que se van cayendo conforme va creciendo). En la parte superior se encuentran las hojas las cuales son alargadas y delgadas, crecen de 30 hasta 60 centímetros de largo y un promedio de 5 centímetros de ancho.
La inflorescencia es un panículo de gran tamaño (hasta 60 centímetros) lleno de espiguillas. El fruto de la caña es pequeño y seco, contiene solo una semilla. Los países más importantes en el cultivo y venta de azúcar son Brasil, Mauritania y en tercer lugar India.
La colecta de la caña de azúcar se realiza antes de que comience a florecer ya que éstas reducen el contenido de azúcar dentro de la caña. La floración varía según la región, soliendo ser entre marzo y mayo.
Propiedades terapeúticas
El uso más conocido de la caña de azúcar es como lo dice su nombre, para la obtención del azúcar, un producto que abunda en nuestra dieta de muchas formas. El azúcar se extrae de la savia que se encuentra dentro del tallo maduro. Basta con hacer algo de presión en el canal interno y la savia empezará a fluir, después el azúcar sigue un complejo proceso de refinación hasta que al final se obtiene lo que llamamos azúcar de mesa (en su mayoría sacarosa).
Su principal uso es como edulcorante, es decir, para proveer de un sabor dulce a los alimentos o bebidas. También se hacen alimentos en sí, como son muchas formas de dulces y postres. El contenido energético del azúcar es muy elevado e indudablemente se puede considerar un alimento altamente nutritivo. Nuestro cuerpo mismo necesita una gran cantidad de azúcares día a día.
Sin embargo, desde hace varios años ha crecido una alerta sobre el abundante consumo de azúcar y su directa relación con toda una serie de enfermedades metabólicas como es la obesidad, la diabetes, el sobrepeso, entre otras. Este problema es especialmente grave en países de occidente como son Estados Unidos y México, en donde la epidemia de obesidad ha pasado a ser un tema de preocupación.
Modo de uso
La caña de azúcar tiene en si pocos usos como medicina. El azúcar es usado para complementar la dieta aunque se debe de tener precaución.
Hoy en día la cantidad de azúcar que se ingiere excede con creces la necesaria. La adición de otros azúcares a los alimentos del día al día (fructosa, jarabe de maíz, etc…) son señalados como algunos de los causantes del incremento en el sobrepeso y la obesidad.
Finalmente sólo queda decir que el azúcar en si no es dañino, sino la cantidad con la que hemos comenzado a consumirlo.