Analgésico, Antireumático
El harpagofito (Harpagofitum procumbens antes conocida como procumbeus) es una planta de gran interés medicinal perteneciente a la familia de las Pedaliaceae. Es originaria del sur de África (Sudáfrica, Namibia, Madagascar, etc…) Existe otra especie asociada llamada Harpagofitum zeyheri, la cual es muy similar y cuyos efectos también se incluyen en este artículo. Al harpagofito también se le conoce por los nombres de uña / garra del diablo, o agarre del diablo. Estos nombres hacen referencia a la peculiar forma de sus frutos.
Es una planta xerófita, es decir, suele crecer en suelos salinos y arenosos. El harpagofito es una planta pequeña, sus tallos son rastreros y suele aferrarse de otras plantas, piedras o paredes. Éstos no suelen superar el metro y medio de longitud. La raíz es un largo sistema de rizomas y tubérculos que alcanzan una longitud de hasta 20 cms. Las hojas son opuestas y miden alrededor de 60 mm de largo. El color tanto de los tallos como de las hojas es verde grisáceo.
Las flores y el fruto son sin lugar a dudas las partes más característica del harpagofito. Éstas tienen una forma de embudo alargado (unos 70 mm de longitud), y poseen tonos rojos o morado y en el centro amarillo y blanco. El fruto de la uña del diablo es una cápsula plana que mide unos 7 cm de largo y de la cual salen dos largas espinas centrales. El fruto está también recubierto de dos filas de pequeñas espinas. Estas espinas ayudan al fruto a adherirse a animales que pasen cerca y así propagar sus semillas.
Para remedos caseros se emplea la raíz.
Propiedades terapéuticas
La raíz del harpagofito se seca a la sombra y después se tritura para obtener un polvo. Existen diversos compuestos tales como glucósido monoterpénicos e iridioides. El más conocido es el Harpagósido el cual representa el 2% de estos compuestos. Otras sustancias presentes en la raíz son azúcares (fructosa y glucosa), fitosteroles, triterpenos, flavonoides, etc…
Se le atribuyen las siguientes propiedades:
- Analgésico y antiinflamatorio. Puede aliviar el dolor e inflamación, especialmente en afecciones crónicas. Se ha usado sobre todo en pacientes que tienen pocos beneficios de analgésicos comunes.
- Antiespasmódico. Junto con su efecto antiinfalamtorio, ayuda a aliviar los espasmos musculares.
- Antioxidante. Diversos estudios han señalado su posible uso para combatir la generación de radicales libres.
- Aperitivo. En casos de anorexia o falta de apetito.
- Digestivo. Los compuestos iridoides promueven la secreción de ácido gástrico que ayuda a mejorar la digestión en muchos casos.
Se le ha usado para aliviar el dolor de enfermedades inflamatorias como tendinits (inflamación de los tendones), lumbalgia, osteoartritis y artritis reumatoide.
Finalmente queda decir que existen extensos estudios médicos (sobre todo en España y Alemania) que señalan sus potenciales usos en la medicina contemporánea. Existen por lo menos 20 ensayos clínicos que respaldan sus efectos, principalmente como antiinfalamatorio y antireumático (Chrubasik et al., 1996, 1999,1997, 2003, 2005; Schruffer, 1980L Lecomte et al. 1992; Goebel et al., 2001; Bernard et al).
Existe un bajo riesgo de toxicidad a corto plazo. A la fecha no se han hecho estudios sobre su posible toxicidad a largo plazo. Los efectos secundarios son poco comunes e incluyen molestias estomacales y posibles diarreas. No se recomienda su uso en caso de que se estén usando anticoagulantes (p.ej. Aspirinas) o medicinas para el corazón (p.ej. Antiarrítmicos). Tampoco se recomienda su uso en pacientes con úlceras gástricas. Debido a la falta de estudios a largo plazo, también se desaconseja en mujeres embarazadas.
Finalmente queda decir que siempre es importante consultar a un médico antes de usar esta planta.
Modo de uso
Existen diversas presentaciones de la uña del diablo. Como hemos visto, su principal uso es aliviar dolores crónicos como los causados por la artritis y la lumbalgia. Los modos de uso más comunes incluyen:
- Infusión de las raíces. Se toma antes de la comida para mejorar el apetito. Sirve como un analgésico general. Señalan que podría también ayudar a aliviar las migrañas y dolores causados por las reumas.
- Aceites o pomadas. Se aplican de forma tópica. Especialmente para aliviar dolores musculares.
- Comprimidos o tabletas. Se consumen junto con cada comida al día. Los efectos dependerán de la dosis, puedes consultar con tu médico.
- Extracto fluido. El cual se diluye en agua. Sirve de la misma manera que la infusión a base de las raíces.
Precauciones
Es importante señalar que la uña de gato no se recomienda bajo las siguientes circunstancias:
- Pacientes usando medicamentos para el hígado. La uña de gato puede reducir la velocidad a la que el hígado procesa algunos fármacos pudiendo causar efectos incrementados o secundarios. Algunos ejemplos de medicinas con efectos en el hígado incluyen: Omeprazol, diazepam, carisoprodol,
- Pacientes usando Warfarin (Coumadin). El warfarin se emplea para prevenir coagulos sanguíneos.
- Quienes estén usando medicina para reducir la acidez estomacal. Tales como omeprazol y cimetidina, entre otros.
Antes de comenzar el consumo de esta planta es importante consultar a tu médico.