Digestivo, Nutritivo, Vitamínico.
La esparraguera (Asparagus officinalis) es la planta de donde obtenemos los populares espárragos. Es una hierba popular en la agricultura. Antes se le clasificaba en la familia de las Liliaceas junto con otras plantas como las cebollas y el ajo, hoy en día se ha subdividido y se clasifica en la familia de las Aspargaceaae (Mientras que la cebolla y el ajo pertenecen a las Amaryllidaceae). La esparraguera es originaria de Europa, Norte de África y oeste de Asia, pero debido a su uso culinario, se puede encontrar prácticamente en cualquier lugar del mundo. Por ejemplo, China es el mayor productor de espárragos en el mundo.
El espárrago es una planta perenne que mide entre 100 y 150 cm. Consta de un tallo principal del cual se desprende una gran cantidad de ramillas suaves. Las hojas del espárrago se han modificado y son pequeñas agujas llamados cladodes, éstas las podemos observar como pequeñas escamas que salen de las ramas. Las flores tienen forma de campanas, son de color blanco, verde pálido o amarillo, y miden entre 4 y 7 mm de diámetro, constan de de 6 pétalos. El fruto es una pequeña mora de apenas 8 mm. Florece durante la primavera. El fruto es tóxico para los humanos y no se debe consumir bajo ninguna circunstancia.
Existen muchas otras variedades de espárragos que se clasifican como subespecies (por ejemplo la subespecie de prostratus). Algunas de estas variedades tienen tamaños distintos. Al tratarse de una planta de consumo humano es común que existan muchas subespecies que se hayan adaptado para satisfacer el consumo o adecuarlas a otros climas (ya sea por selección artificial o quizá modificación genética artificial).
Para fines medicinales la parte de interés son los tallos, mismos que se usan en la cocina tradicional de muchos países. También se pueden usar las raíces.
Historia
El espárrago es una planta que se conoce y consume desde la antigüedad. Existen imágenes de tiempos de los egipcios (3000 a.C.) en los que se ven ofreciendo espárragos como ofrendas. Se sabe que era común su consumo entre los Griegos y Romanos. De hecho ellos ya comenzaban a hacer conservas para poder consumirlo durante el invierno.
El famoso médico Galeno (de los Romanos) fue la primera persona en describir sus propiedades medicinales. Esto ya en el siglo II a.C. Lamentablemente con la caída del imperio romano mucha de esta información se perdió por siglos y el espárrago no fue considerado medicinal ni alimenticio sino hasta el siglo XV. Durante el siglo XV el médico hindú Ananga Ranga señaló que servía como afrodisíaco. En realidad no se ha confirmado si esta propiedad existe, pero gracias a sus observaciones los homeópatas volvieron a prestar atención. Posteriormente, durante el siglo XVI se volvería a cultivar y consumir en Europa.
Propiedades terapéuticas
Para consumo humano sólo se emplean las ramas frescas, una vez que estas maduran adquieren una textura leñosa y un sabor amargo. Su composición es nutritiva para las personas que están a dietas. Contiene bajas calorías y altos niveles de vitamina B6, C y E; así como minerales (Calcio, Magnesio y Zinc). También es una rica fuente natural de beta caroteno y aminoácidos (proteína vegetal). Además, su contenido en fibra es alto por lo que ayuda a mejorar la digestión.
Por todo ello al espárrago se le considera un excelente suplemento alimenticio, multivitaminicio y depurativo. Es una excelente opción para todo tipo de dietas saludables. Además, existen miles de formas de cómo prepararlo ya que es una de esas plantas que se han vuelto típicas en todo tipo de gastronomías.
Interacción con la orina
El efecto del espárrago en la orina es muy notable, y ha sido descrito desde la antigüedad. Es una propiedad peculiar ya que no ocurre en todas las personas. Después de consumir espárragos es común que la orina tenga un olor fuerte y desagradable. Este efecto se debe a la presencia de ácido aspartico, el cual se descompone en compuestos con sulfuros. Éstos le dan el olor tan desagradable a la orina.
Por muchos años hubo una discusión sobre las posibles causas. Algunos científicos señalaban que podría deberse al modo en que algunas personas absorben este compuesto (o lo procesan). Otros señalaban que se debía a la habilidad de poder detectar el olor. En el 2010 un estudio realizado por 23andMe demostró que el efecto se podría deber a una variación genética que causaría poder detectar el olor. Si bien sus resultado no son concluyentes, al menos apuntan a que esta es la causa más probable.
Modo de uso
El modo de uso más común es en la cocina. Aquí los espárragos se pueden comer frescos en ensaladas o cocinados, y vaya que hay formas de cocinarlos. Otros tipos de preparaciones incluyen:
- Decocción. Se emplean 50 gr de espárragos los cuales se colocan en agua hirviendo por 15 minutos.
- Jarabe. Se puede obtener en tiendas especializadas, se consume de acuerdo a lo que el médico señale.